Tormentas extremas y suelos secos: la receta del desastre en Texas

Por Cira D. Apitz 

Los habitantes del condado de Kerr, en el corazón de Texas, saben que el área montañosa donde viven es propensa a inundaciones repentinas. Pero nadie esperaba lo que ocurrió en la madrugada del pasado 4 de julio: un aguacero intenso y sostenido que convirtió al río Guadalupe en una pared de agua de casi 26 pies de altura, arrasando con todo a su paso y dejando un trágico saldo de más de cien personas fallecidas. 

Ingredientes para una tragedia perfecta 

Las inundaciones por lluvias torrenciales no son nuevas, pero en la última década el aumento de la temperatura de los océanos ha inyectado más humedad a la atmósfera. Esto hace que algunas tormentas se parezcan más al mítico diluvio universal: cada vez más intensas y devastadoras. 

Andrew Kruczkiewicz, asociado sénior del personal (nivel II) en el Centro Nacional de Preparación ante Desastres (NCDP) de la Escuela del Clima de la Universidad de Columbia, explicó en una entrevista publicada el 15 de julio en State of the Planet que hubo varios factores que se combinaron para provocar la crecida del Guadalupe y los deslaves posteriores. 

En este caso, la humedad asociada a los restos de la tormenta tropical Barry interactuó con un vórtice convectivo de mesoescala, un fenómeno que ocurre cuando el aire cálido y húmedo asciende rápidamente y comienza a girar como un remolino dentro de grandes sistemas de tormenta. Esta interacción permitió la formación de nuevas tormentas muy intensas, cargadas de lluvia, que además se desplazaron lentamente sobre la región. 

Kruczkiewicz señaló detalló que una de las señales del cambio climático es que una atmósfera más cálida genera sistemas tropicales con mayor humedad. Sin embargo, aclaró que las inundaciones repentinas son regulares en la zona montañosa de Texas. Aun así, planteó que vale la pena preguntarse si el cambio climático está agravando estos eventos; y mencionó que otros factores, como los cambios socioeconómicos, el uso del suelo y la modificación del paisaje, estarían ayudando a aumentar estos riesgos.  

El suelo no ayudó a absorber la lluvia 

Otro factor clave en la tragedia fue que el suelo ya estaba más seco de lo normal, lo que redujo su capacidad de absorber el agua. El resultado fue un impacto mayor sobre la población. 

John Nielsen-Gammon, climatólogo y director del Centro Regional del Clima del Sur en la Universidad Texas A&M, explicó en un artículo publicado el 14 de julio por Grist y Yale Climate Connections, que el suelo de la región montañosa es delgado y contiene mucha piedra caliza, lo que impide que el agua de lluvia se infiltre con facilidad. Como consecuencia, el agua fluye rápidamente por las pendientes y valles y se acumula en los ríos. Por eso el Guadalupe subió tan rápido. 

Las lluvias extremas ya no son eventos aislados 

Por su parte el climatólogo de la Universidad de California Los Ángeles (UCLA), Daniel L. Swain aseveró el 7 de julio durante su transmisión semanal Weather & Climate Office Hour a través de YouTube, que los aguaceros torrenciales causantes de la catástrofe en Texas son precisamente el tipo de precipitación que más está aumentando en un clima cada vez más cálido.  

Explicó que el Golfo de México, al ser un cuerpo de agua muy cálido, genera mucha evaporación que alimenta sistemas de tormentas e incluso tornados tierra adentro. En este caso, la humedad flotó hacia el norte, donde interactuó con restos de la tormenta Barry, que, aunque ya no era tormenta tropical, mantenía circulación y mucha carga de humedad.  

La ciencia nos ha advertido 

Según un artículo publicado por The Texas Tribune el 9 de julio, científicos del clima coinciden en que los aguaceros del 4 de julio son un claro ejemplo de cómo una atmósfera más cálida puede intensificar fenómenos meteorológicos y generar consecuencias devastadoras. Advirtieron que desastres como este serán cada vez más frecuentes si se continúa quemando combustibles fósiles y calentando el planeta. 

Claudia Benítez-Nelson, climatóloga de la Universidad de Carolina del Sur, opinó que ya no se puede hablar de estos fenómenos como casos aislados. Señaló que, debido al aumento de las temperaturas, eventos como el ocurrido en Texas serán cada vez más comunes. «Las lluvias torrenciales están ocurriendo con mayor frecuencia en Estados Unidos», afirmó. 

Al igual que un informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, publicado en 2021, que concluye: «Es un hecho comprobado que las emisiones de gases de efecto invernadero inducidas por el ser humano han provocado un aumento en la frecuencia y/o intensidad de algunos fenómenos meteorológicos y climáticos extremos desde la era preindustrial, especialmente en los extremos de temperatura”. 

También afirma que “a escala global, la intensificación de las precipitaciones intensas seguirá el ritmo del aumento en la cantidad máxima de humedad que la atmósfera puede retener, que se incrementa aproximadamente un 7 por ciento por cada 1 °C de calentamiento global”. 

«El vínculo con el cambio climático se ha vuelto más claro en los últimos cinco años. Este tipo de eventos ya no es raro, y lo hemos visto repetirse en muchas partes del mundo», concluyó Swain. 

Este artículo ha sido facilitado por la Fundación VoLo, una organización sin ánimo de lucro cuya misión es acelerar el cambio y el impacto global apoyando soluciones climáticas basadas en la ciencia, potenciando la educación y mejorando la salud.

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