Investigación: cómo operaba el entramado de 3 redes de desinformación detectadas por Meta en EE. UU. y vinculadas al círculo cercano de Trump

Por: Carjuan Cruz

La desinformación en las redes sociales se usó en agendas políticas en Estados Unidos, previo a los ataques al Capitolio ocurridos el 6 de enero de 2021, luego de las últimas elecciones presidenciales, sucesos por los que este martes 1 de agosto de 2023 un jurado federal (grand jury) acusó al expresidente Donald Trump de conspiración para defraudar a los Estados Unidos en su intento de invalidar los comicios. 

Una investigación de Factchequeado, como parte de Mercenarios Digitales -una alianza de 20 medios, 5 organizaciones especializadas en investigación digital y estudiantes de un curso de maestría de la Universidad de Columbia-, coordinada por el Centro Latinoamericano de Investigación Periodística (CLIP), encontró cómo 2 empresas de marketing digital y comunicaciones con operaciones de desinformación difundidas en Facebook, se conectan con 2 de los estrategas de campañas de Trump, Steve Bannon y Roger Stone. 

Meta -dueña de Facebook- detectó por lo menos 3 redes creadas en Estados Unidos, que operaron en su plataforma y promovieron “contenido coordinado no auténtico” entre 2019 y 2020. Y luego de una revisión detallada de todos los reportes hechos por Meta durante esos años y hasta 2022, Factchequeado identificó a estas 2 empresas de marketing digital y comunicaciones como las principales involucradas en estas operaciones. 

Estas 2 compañías se vinculan a través de una cadena de contactos a Bannon, el exestratega en jefe de la Casa Blanca durante la presidencia de Trump, y a Stone, consultor político conservador y miembro de la campaña del exmandatario, quien recibió un perdón presidencial tras ser sentenciado por mentir ante el Congreso. 

El aumento de mensajes contra la confiabilidad del voto en las redes sociales previo al ataque al Capitolio fue resaltado en el informe final de la investigación que llevó a cabo el comité selecto del Congreso en Estados Unidos, publicado el 22 de diciembre de 2022. 

“Las redes sociales desempeñaron un papel destacado en la amplificación de afirmaciones falsas de fraude electoral”, dice el informe en la página 213. 

En efecto, por lo menos en las operaciones de desinformación identificadas por Meta, se detectaron distintos métodos aplicados por estas empresas para promover mensajes que no eran ciertos.  

Perfiles falsos, creación y manejo de múltiples cuentas y post de páginas que intentan parecer medios tradicionales son parte de las estrategias resaltadas por Meta. 

“Las personas detrás de esta actividad hicieron un uso generalizado de cuentas falsas, muchas de las cuales habían sido eliminadas automáticamente por nuestros sistemas, para administrar páginas y grupos, automatizar publicaciones con frecuencias muy altas y dirigir el tráfico a sitios fuera de la plataforma”, dice en su página 5, el reporte de diciembre de 2020, hecho por Meta y revisado por Factchequeado. 

“Algunas de estas cuentas usaron fotos de perfil generadas por inteligencia artificial y se hicieron pasar por estadounidenses para unirse a grupos y publicar contenido”, se agrega en la misma página 5. 

Estas operaciones y sus prácticas de desinformación influyeron posteriormente en la campaña de Jair Bolsonaro en Brasil, que replicó en Facebook información no auténtica y otras tácticas similares, según los informes de Meta. 

“Aunque las personas detrás de esta actividad intentaron ocultar su identidad y coordinación, nuestra investigación encontró vínculos con personas asociadas con el Partido Social Liberal y algunos de los empleados de las oficinas de Anderson Moraes, Alana Passos, Eduardo Bolsonaro, Flavio Bolsonaro y Jair Bolsonaro”, dice en su página 6 un informe de Meta de octubre de 2020, revisado por Factchequeado. 

Bolsonaro, amigo de Donald Trump, y de Bannon, no reconoció los resultados de las elecciones presidenciales en octubre de 2022, en las que resultó electo Luiz Inácio Lula Da Silva, y promovió a sus partidarios a protestar contra posibles irregularidades, el 8 de enero de 2023, de manera similar a lo sucedido en Estados Unidos. 

Los hilos de Bannon

Entre las 3 operaciones de desinformación detectadas por Meta, y originadas en Estados Unidos, una fue dirigida por The BL, una empresa de medios que el informe vinculó a The Epoch Times. 

Se determinó que la red contaba con 610 cuentas de Facebook, 89 páginas, 156 grupos y 72 cuentas en Instagram y logró un alcance de 55 millones de cuentas e implicó un gasto en publicidad de casi 9.5 millones de dólares en gastos de anuncios. 

“Aunque las personas detrás de esta red intentaron ocultar sus identidades y coordinación, nuestra investigación vinculó esta actividad con The Epoch Media Group, una organización de medios con sede en EE. UU., y personas en Vietnam que trabajan en su nombre”, dice el reporte de Meta en la página 5.  

“La red centrada en BL violó repetidamente una serie de nuestras políticas, incluidas nuestras políticas contra el comportamiento inauténtico coordinado, el correo no deseado y la tergiversación”, agrega. 

Uno de los post publicados en una de las páginas de Facebook, creadas por la red de desinformación vinculada a la empresa TheBL

 

The Epoch Times es un medio con tendencia de derecha -vinculado al movimiento religioso chino Falun Gong-, hermano de New Tang Dynasty (NTD) Television, el medio que financió y llevó a cabo la producción del documental de Steve Bannon “Claws of the Red Dragon” en 2019. 

Ese mismo año, The Epoch Times figuró como el principal financiador de publicidad a favor de Donald Trump en Facebook. Los datos del archivo de la red social reflejaron que este medio gastó en 6 meses más de $1.5 millones en 11,000 anuncios a favor del expresidente, reveló un reportaje de la cadena de noticias estadounidense NBC News.

The Epoch Times reaccionó en un comunicado e indicó que no tenía relación con la empresa: “Algunos informes de los medios han sugerido incorrectamente que The Epoch Times está afiliado a un sitio web llamado The BL. The Epoch Times no tiene afiliación comercial con The BL y no tiene ninguna responsabilidad comercial o legal por The BL”, dice el documento. 

Sin embargo, esta alianza encontró que sí existe una relación:

El cofundador de The BL era Trung Vu, quien anteriormente fue el jefe de la edición de The Epoch Times en Vietnam y trabajó para NTD TV, además fue el encargado de una estrategia de crecimiento de este medio en Facebook, según correos electrónicos revisados y publicados por The New York Times. 

El otro cofundador, según el registro de la empresa, es John Nania, quien se desempeñó como editor en jefe en la edición en inglés de The Epoch Times de 2004 a 2015. 

Aunque Trung Vu dejó su relación de trabajo con NTD TV en 2017, utilizaba su dirección de correo electrónico corporativo del canal en 2019 y, de hecho, fue la que utilizó para abrir The BL ese año.  

Además, al menos un servidor utilizado por The BL en 2019 fue registrado en Epoch Times Vietnam por Trung Vu, según una investigación de Snopes, una de las primeras iniciativas de verificación de datos digitales en Estados Unidos. 

En un video publicado en The Epoch Times sobre la persecución de miembros de Falun Gong, tanto NTD TV, como The BL y el mismo The Epoch Times, aparecen en los créditos, como patrocinadores. 

Factchequeado contactó vía email a Steve Bannon para consultarle sobre esta red y su posible conexión; sin embargo, al momento del cierre de esta publicación no habíamos recibido respuesta. 

Apuntados a Latinoamérica

 La campaña de desinformación también apuntó a América Latina: The BL creó una plataforma en español, dirigida al público latino, BLes. Esta versión estuvo coordinada por Jaquelina Heredia, quien formó parte del departamento de redes sociales de The Epoch Media Group, entre 2013 y 2017. Y fue locutora de NTD entre 2010 y 2013.

Otro de los post de la red de desinformación vinculado a la empresa TheBL, pero en su versión en español, BLes

También aparece Jorgelina Claverie como encargada de relaciones públicas de BLes, quien anteriormente trabajaba en Argentina en producción, prensa y difusión de Shen Yun, según comparte en su perfil de Facebook. Shen Yun Performing Arts es una compañía de entretenimiento y artes escénicas sin fines de lucro con sede en los Estados Unidos, operado por Falun Gong. 

Claverie fue también la conductora de uno de los videos por lo que la plataforma Youtube decidió cancelar el canal en la plataforma de BLes. 

El reportaje de Claviere, publicado el 12 de noviembre de 2020, 6 días después de las elecciones presidenciales de Estados Unidos, afirmaba que los demócratas de Texas compraron votos para Joe Biden ilegalmente. 

“Su estrategia era comprar los votos de los ancianos para beneficiar al partido demócrata”, afirmaba Claviere en su reportaje, sin mostrar evidencias. 

YouTube había anunciado, el 7 de enero de 2021, que tomaría medidas contra las denuncias de fraude electoral y la información errónea en español y, según la plataforma, este reportaje violaba estas pautas, por lo que fue eliminado.  

BLes estaba registrado en una oficina en Minnesota, en donde ahora funciona un Centro Islámico Irshad para jóvenes. 

Desde Cambridge Analytica

El medio conservador que dirigió Steve Bannon durante los 2 primeros años del gobierno de Donald Trump, Breitbart News, y The Epoch Times, compartieron un mismo inversionista. 

Robert Mercer, el multimillonario y principal donante de la campaña de Donald Trump –gastó 25 millones de dólares en la campaña de 2016, según la revista Forbes-, estuvo entre los principales financistas de la creación de Breitbart y mantuvo su participación accionaria hasta finales de 2017.  

En una presentación ante la agencia tributaria de Estados Unidos, IRS, de Universal Communications Network, casa matriz de The Epoch Group y NTD, figuró un benefactor llamado Huayi Zhang, quien se desempeñaba como director de Renaissance Technologies, un fondo de inversión dirigido por Mercer, según una investigación publicada en el Daily Beast que vinculó al magnate con The Epoch Times. El reportaje no obtuvo reacciones de los implicados en ese momento. 

Tanto Bannon como Mercer están relacionados con Cambridge Analytica, la empresa dedicada a “estrategias de gestión electoral” y “operaciones de mensajería e información”, involucrada en la compra de información privada de usuarios de Facebook para su uso en la campaña de las elecciones presidenciales de 2016, específicamente relacionada a la candidatura de Trump. 

Mercer tenía una participación de $10 millones en esta empresa en esa época, y Bannon era uno de sus directivos. 

En 2017, un año después de la victoria de Trump, Mercer anunció que pasaría su participación de Breitbart a sus hijas, por diferencias de criterios con Bannon. 

El caso Cambridge Analytica fue parte de la investigación del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes sobre la interferencia rusa en las elecciones de 2016. Entre los involucrados estuvo Roger Stone, acusado de engañar a los legisladores del comité sobre sus acciones para conectar a la campaña de Trump con Wikileaks. 

La red de Roger Stone  

Justamente, el informe de Meta de julio de 2020 señaló a Roger Stone como parte de una operación de desinformación que gastó casi 308,000 dólares en anuncios en Facebook e Instagram y logró un alcance de por lo menos 320,000 personas, a través de 58 cuentas y 50 páginas creadas. Esta es la segunda red de contenido inauténtico vinculado a conservadores detectada y eliminada por Meta.  

“Nuestra investigación vinculó esta red con Roger Stone y sus asociados”, explica el reporte de “comportamiento no auténtico coordinado”. 

Factchequeado contactó a Stone a través de su cuenta de X (antes Twitter) y LinkedIn para consultarle al respecto, sin embargo hasta ahora no se obtiene una respuesta. 

“Las personas detrás de esta actividad usaron cuentas falsas, algunas de las cuales ya habían sido detectadas y deshabilitadas por nuestros sistemas automatizados, para hacerse pasar por residentes de Florida”, se agrega. 

Uno de los post difundidos en Facebook por la red de desinformación vinculada a Roger Stone

El informe aseguró que esta operación buscaba ayudar a que el grupo extremista de derecha Proud Boys rescatara su presencia en la red social, después de haber sido suspendido al ser catalogados como un grupo que promovía el odio. 

“Varias de estas páginas tenían enlaces a Proud Boys, un grupo de odio que prohibimos en 2018”, explica. 

Según el informe del comité que investigó los sucesos del 6 de enero, este grupo extremista se unió a la insurrección por un llamado del presidente Trump: “El presidente Trump había convocado a una turba, incluidos extremistas armados y teóricos de la conspiración, a Washington, DC”, indica el documento en la página 540. 

“El Comité ha reunido material detallado que demuestra los efectos de estas comunicaciones en miembros de grupos extremistas de extrema derecha, como Proud Boys y otros”, agrega en la página 55 del documento. 

Turning Point, socios y apoyos  

La tercera red de desinformación originada en Estados Unidos estuvo dirigida por otra empresa Rally Forge, según el informe de Meta esta compañía originó una operación de contenido inauténtico vinculada además a la organización de derecha Turning Point USA.  

La red se conformó con 202 cuentas de Facebook, 54 Páginas y 76 cuentas de Instagram, para lograr un alcance cercano a las 392,500 cuentas, con un gasto en publicidad de alrededor de $1.15 millones en gastos de anuncios en estas dos redes sociales. 

“Aunque las personas detrás de esta red intentaron ocultar sus identidades y su coordinación, nuestra investigación vinculó esta actividad con Rally Forge, una empresa de marketing estadounidense que trabaja en nombre de Turning Point USA e Inclusive Conservation Group”, indica el informe de Meta.  

En el documento se puede leer que esta red operó desde por lo menos 2018, cuando sus cuentas se hicieron pasar por simpatizantes del Green Party (Partido Verde) de Estados Unidos, en un intento por dividir los votos de centro y de izquierda en las elecciones legislativas de ese país de ese año. Una de sus páginas, llamada American Progress Now, incluso compró publicidad en Facebook con el propósito de promocionar con contenido inauténtico al Partido Verde.

La Comisión Federal Electoral de Estados Unidos abrió una investigación  contra American Progress Now en 2018, después de que la Comisión recibiera una queja sobre la falta de transparencia sobre los pagos por publicidad en Facebook de esta página. 

Pero esta acción se desestimó en julio de 2020, luego de que una persona llamada Evan Muhlstein, contactara a la comisión y asumiera la responsabilidad de la operación denunciada, asegurando que su propósito no era engañar al público, y alegando inexperiencia. 

Sin embargo, la organización Campaign Legal Center, un centro no partidista de promoción al voto, envió una carta a este comité electoral en julio de 2021, asegurando que esta empresa sí tenía experiencia en comprar publicidad en Facebook y mostró que Muhlstein no era administrador de la página de Facebook. 

El centro insistió en que Rally Forge incluso manejó Comités de Acción Política (PAC) y que además le pagó a Turning Point, un millón de dólares en “gastos independientes”, la relación fue reiterada en el informe de Meta. 

Campaign Legal Center indicó que el fundador de Rally Forge era Jake Hoffman, actualmente senador en Arizona por el Partido Republicano, lo que en efecto fue comprobado por Factchequeado.  

La relación de Turning Point y Rally Forge fue reiterada por Meta: “Aunque las personas detrás de esta red intentaron ocultar sus identidades y su coordinación, nuestra investigación vinculó esta actividad con Rally Forge, una empresa de marketing estadounidense que trabaja en nombre de Turning Point USA e Inclusive Conservation Group”. 

El informe de Meta también hace referencia a una investigación del Washington Post, de septiembre de 2020, que mostró que Rally Forge estuvo detrás de la creación de una granja de trolls que operaba a favor de Turning Point USA.

Evan Muhlstein, por su parte, tiene otra empresa en el sector comunicaciones, Rogue Media LLC, registrada en Arizona.

Arizona es donde está la sede principal de Turning Point USA -dirigida por Charlie Kirk-, el grupo conservador que se inició como una iniciativa universitaria y se convirtió rápidamente en un movimiento casi partidista a favor de Trump. 

Uno de los post difundidos en Facebook por la red de desinformación vinculada a Rally Forge 

La organización apoya y promueve a candidatos de derecha, y realiza mítines alrededor del país. Sin embargo, ha sido acusada de estrategias de desinformación. Además del reporte de Meta, una investigación del Washington Post aseguraba que la organización pagó a jóvenes en Arizona, incluso algunos menores de edad, para publicar contenido. 

Turning Point les daba instrucciones específicas de cómo modificar contenidos y cómo evitar ser detectados. 

Entre los políticos respaldados por Turning Point están varios republicanos cercanos a Donald Trump, como los senadores Mike Lee de Utah y Rand Paul de Kentucky, y el representante por Florida Matt Gaetz.

Más conexiones de conservadores

En otro documento, la Comisión Federal de Elecciones, aseguró que Drake Venture, de Roger Stone, fue contratada para “Consultoría de Campañas Estratégicas” por la campaña política del representante republicano, Matt Gaetz, en 2021.

 El organismo también resaltó otra empresa, Logan Circle Group, de Harlan Hill, consultor político y experto en el área digital. El empresario asegura, en su página web personal, haber participado en las campañas de Trump y ser inversionista de The National Pulse. 

The National Pulse es un medio de derecha, cuyo editor actual es Raheem Kassam, quien anteriormente dirigió Breitbart junto a Bannon y ahora es parte del círculo cercano de Donald Trump. 

Turning Point también respaldó a Kari Lake, quien fue candidata a la gobernación de Arizona. En su campaña participó Steve Bannon, quien vive en Arizona, y entre las principales empresas de marketing político contratada figuró 1TEN LLC, que también es del senador de Arizona, Jack Hoffman, el mismo dueño de Rally Forge, la empresa denunciada por Meta por armar red de desinformación. 

1TEN LLC recibió $2.1 millones de un donante que la Comisión de Corporaciones de Arizona no logró identificar, según una denuncia de otro republicano, Tyler Montague. Y los fondos se destinaron a construir sitios web, diseñar anuncios digitales, comprar anuncios por cable y transmitir anuncios para impulsar la campaña de Lake, en Arizona.

Estas tácticas de desinformación detectadas por Meta y vinculadas a los allegados de Donald Trump influenciaron posteriormente en las estrategias de campañas utilizadas por el expresidente brasilero Jair Bolsonaro en Brasil. 

Meta detectó en julio de 2020, una operación de contenido inauténtico en su plataforma que relacionó directamente con el exmandatario brasilero.

Sobre cómo se conecta la cadena de contactos vinculada a Steve Bannon con las redes de desinformación en Brasil  te contamos en la segunda parte de esta investigación.

Crédito de la imagen de portada: Miguel Méndez

Mercenarios digitales es una investigación de Chequeado (Argentina), UOL y Agência Pública (Brasil), LaBot (Chile), Colombiacheck y Cuestión Pública (Colombia), CRHoy, Interferencia y Lado B (Costa Rica), GK (Ecuador), Factchequeado (EEUU) Ocote (Guatemala), Contracorriente (Honduras), Animal Político y Mexicanos Contra la Corrupción y la Impunidad (México), Confidencial y República 18 (Nicaragua), Ojo Público (Perú), El Surti (Paraguay), La Diaria (Uruguay) y tres periodistas investigativas (Bolivia y España/Colombia); las organizaciones de investigación digital Cazadores de Fake News (Venezuela), Fundación Karisma (Colombia), Interpreta Lab (Chile), Lab Ciudadano (Honduras) y DFRLab (EEUU); y estudiantes del curso de maestría Using Data to Investigate Across Borders de la profesora Giannina Segnini (Universidad de Columbia EEUU), con la coordinación del Centro Latinoamericano de Investigación Periodística, CLIP. Revisión y asesoría legal: El Veinte.

Con apoyo financiero de Free Press Unlimited, el programa Redes contra el silencio (ASDI), Seattle International Foundation y Rockefeller Brothers Foundation.

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