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El área de North Shore en Pittsburgh es famosa por sus atracciones, como el Acrisure Stadium o antiguo Heinz Field, el PNC Park y el pintoresco río Allegheny. Sin embargo, al margen de estas atracciones, se esconde una realidad menos visible: la creciente comunidad de personas sin hogar que buscan refugio en este espacio.
Factores que contribuyen a la crisis
El problema de las personas sin hogar en Pittsburgh ha ido en aumento. Entre los factores clave se encuentran la gentrificación, el aumento en los costos de vivienda y la falta de suficientes opciones de vivienda asequible. Para quienes no pueden acceder a un lugar seguro, las áreas abiertas y más apartadas del North Shore, como las cercanas al río Allegheny, ofrecen una opción, aunque insegura e inestable.
El alcalde de Pittsburgh, Ed Gainey, ha declarado recientemente: «La falta de vivienda es una crisis humanitaria que afecta a nuestras comunidades más vulnerables. Es inaceptable que en una ciudad como Pittsburgh, con todos sus recursos, haya personas sin un lugar donde dormir por la noche». Las autoridades locales han reconocido la gravedad de la situación, pero hasta el momento, las soluciones a largo plazo han sido difíciles de implementar.
Un componente crucial de la crisis es la falta de acceso a servicios sociales, especialmente para aquellos con problemas de salud mental o adicciones. Según un informe del Departamento de Salud y Servicios Humanos del Condado de Allegheny, más del 30% de las personas sin hogar en Pittsburgh sufren de alguna enfermedad mental. La falta de atención médica adecuada y de programas de rehabilitación crea una barrera significativa para que estas personas puedan reinsertarse en la sociedad.
Un riesgo para los latinos
En el North Shore de Pittsburgh, la población sin hogar es diversa, y aunque no se dispone de estadísticas específicas que desglosen por etnicidad en esta zona en particular, es posible que haya latinos entre las personas en situación de calle, ya que la comunidad latina en general ha experimentado un aumento en todo Estados Unidos, incluyendo Pittsburgh.
De acuerdo con organizaciones locales como Casa San José, que trabaja con la comunidad latina en Pittsburgh, muchas personas latinas enfrentan barreras significativas en términos de empleo, acceso a vivienda y servicios sociales debido a la discriminación, la barrera del idioma y el estatus migratorio. Estos factores, combinados con el creciente costo de la vida, pueden contribuir a que algunos latinos se encuentren en una situación vulnerable, incluyendo la posibilidad de vivir en la calle.
Jerrel Gilliam, director ejecutivo de “Light of Life Rescue Mission”, una organización que trabaja con personas sin hogar, mencionó en una entrevista: «Hemos visto un aumento en la diversidad de las personas a las que servimos, incluidos inmigrantes y personas de origen latino. Nuestra misión es ayudar a todos, sin importar de dónde vengan».
La realidad de los latinos sin hogar podría estar más oculta debido a factores como el temor a la deportación o la falta de conocimiento sobre los recursos disponibles, lo que los lleva a evitar los servicios de ayuda y a vivir en situaciones más precarias o aisladas. Las organizaciones como “Operation Safety Net” y “Casa San José” están trabajando para identificar y apoyar a estas personas en situación de vulnerabilidad, incluidas aquellas de origen latino.
El desafío de vivir cerca del Río Allegheny
Para quienes buscan refugio en el área del North Shore, el entorno cerca del río Allegheny representa un desafío adicional. Aunque el río puede parecer un lugar tranquilo, las inclemencias del tiempo y los riesgos de inundaciones suponen amenazas constantes para quienes viven al aire libre. Los inviernos en Pittsburgh son particularmente duros, con temperaturas que pueden llegar a ser mortales para aquellos que no tienen acceso a un refugio adecuado.
Además, las políticas locales han intensificado los desplazamientos forzosos de las personas sin hogar, quienes se ven obligadas a moverse constantemente. «Sabemos que mover a las personas de un lugar a otro no resuelve la crisis. Necesitamos soluciones sostenibles, no simplemente barrer el problema bajo la alfombra», mencionó el concejal municipal Bobby Wilson, quien ha estado abogando por políticas más inclusivas para abordar la situación en el North Shore.
Iniciativas comunitarias
A pesar de los desafíos, organizaciones locales han intervenido para proporcionar asistencia a las personas sin hogar. Una de las más activas es “Operation Safety Net”, una iniciativa de salud pública que forma parte de Pittsburgh Mercy Health System. “Operation Safety Net” proporciona atención médica móvil y servicios sociales a las personas sin hogar, y se enfoca en conectarlas con refugios temporales y programas de rehabilitación.
El doctor Jim Withers, fundador de Operation Safety Net, ha expresado: «La falta de vivienda no es solo un problema de recursos; es un problema de dignidad. Si no tratamos a las personas sin hogar con humanidad, nunca resolveremos esta crisis». Withers y su equipo recorren regularmente las áreas aledañas al North Shore, brindando ayuda directa y trabajando para reubicar a las personas en programas de vivienda permanente.
El doctor Withers contó su historia en la gran pantalla, en un documental del cineasta local Jeff Sewald. Titulada “Go to the People” (“Ve hacia la gente”), la película relata cómo el Dr. Withers comenzó a atender a personas sin hogar en Pittsburgh en los años 60, hasta la fundación de Operation Safety Net. Luego replicó el exitoso programa en otros seis continentes al crear el Street Medicine Institute en 2008. Por su labor, el Dr. Withers fue nombrado uno de los 10 Héroes de CNN en 2015.
Además, organizaciones como “Light of Life Rescue Mission” también han intensificado sus esfuerzos, proporcionando alimentos, ropa y refugio a las personas sin hogar. El director de la organización, Jerrel Gilliam, declaró: «Nuestro objetivo no es solo dar comida o abrigo por una noche. Estamos aquí para transformar vidas, para dar a las personas las herramientas que necesitan para salir de la pobreza y la desesperación».
El futuro de la crisis
Si bien las iniciativas comunitarias son un paso importante, está claro que la solución a largo plazo debe venir acompañada de políticas públicas que aborden la crisis de la vivienda y la falta de recursos para las personas más vulnerables. La colaboración entre el gobierno local, las organizaciones sin fines de lucro y la comunidad será clave para enfrentar el problema de manera integral.
El futuro de quienes viven sin hogar en el North Shore de Pittsburgh depende, en gran medida, de que se implementen soluciones sostenibles y humanas. «Debemos seguir luchando por un Pittsburgh donde nadie tenga que pasar la noche en la calle», afirmó el alcalde Gainey. Pero para que esta visión se haga realidad, será necesaria una acción coordinada que abarque desde la creación de más viviendas asequibles hasta la mejora de los servicios de salud mental.
El North Shore, con su belleza natural y sus atractivos turísticos, contrasta con la dura realidad de las personas que viven al margen de la sociedad en este mismo espacio. La comunidad de Pittsburgh debe trabajar unida para asegurar que este contraste no se convierta en una división insuperable.