Tormenta Fern reabre debate sobre red eléctrica y recortes a la energía limpia

Por Johani Carolina Ponce

En Kansas, la tormenta Fern elevó de forma abrupta la demanda de electricidad y gas para calefacción, una presión que no siempre se traduce en apagones masivos, pero sí en operación bajo estrés de la red durante varios días de temperaturas bajo cero. El Southwest Power Pool (SPP), operador regional que coordina la red en Kansas y otros estados del centro del país, emitió avisos operativos durante el evento para anticipar riesgos de confiabilidad ante el aumento sostenido del consumo.

Ese estrés energético tuvo un costo humano. En Emporia, Kansas, Rebecca Rauber, una maestra de primaria de 28 años, fue encontrada muerta tras desaparecer durante la tormenta. Las autoridades indicaron que murió por hipotermia luego de quedar expuesta a temperaturas extremas. En un comunicado sobre el fallecimiento de Rauber, la policía local señaló que el riesgo del frío extremo no depende solo de apagones visibles, sino también de la duración del evento y del acceso continuo a calefacción segura.

En Pensilvania e Iowa, el impacto del frío se expresó principalmente en alta demanda prolongada, interrupciones puntuales del servicio y presión sostenida sobre la infraestructura eléctrica y de gas. Evaluaciones de confiabilidad de la North American Electric Reliability Corporation (NERC) advierten que las olas de frío extendidas reducen los márgenes de reserva, incluso en regiones que normalmente cuentan con capacidad suficiente, un riesgo que se agrava cuando la red no ha sido modernizada ni diversificada.

Clima extremo y política energética

Tras la tormenta invernal Fern, que dejó decenas de muertos en Estados Unidos asociados al frío extremo y sus efectos, se reavivó el debate sobre clima y preparación energética. En redes sociales, el presidente Donald Trump cuestionó el calentamiento global al referirse a las bajas temperaturas registradas durante el evento. Científicos del clima explican que una ola de frío no contradice el calentamiento global. El meteorólogo Bob Henson señala que el cambio climático se mide por tendencias de largo plazo, no por eventos aislados, y que episodios de frío intenso pueden seguir ocurriendo en un planeta que se está calentando en promedio.

Más allá del debate climático, la discusión se centra en la resiliencia de la red eléctrica. Durante la administración Trump se cancelaron o congelaron fondos para proyectos de energía limpia, almacenamiento y modernización de la red, reduciendo inversiones destinadas a diversificar la generación y fortalecer la respuesta del sistema ante picos de demanda durante eventos extremos.

Recortes e impacto en resiliencia de la red

Los ejemplos incluyen la cancelación de miles de millones en financiamiento para proyectos de energía limpia por parte del Departamento de Energía y la eliminación del programa Solar for All de la EPA, diseñado para expandir la energía renovable en hogares de bajos ingresos.

Evaluaciones de confiabilidad de la North American Electric Reliability Corporation (NERC) destacan que una red con más diversidad de recursos y mayor almacenamiento tiene más margen para sostener el servicio durante eventos extremos, reduciendo el riesgo de fallas prolongadas. Ese margen, sin embargo, depende en parte de inversiones sostenidas en modernización y diversificación, varias de las cuales fueron canceladas o congeladas tras los recortes federales a programas de energía limpia y almacenamiento.

El efecto de esos recortes también se refleja en la cartera nacional de proyectos. El centro de análisis Energy Innovation reportó que la suspensión de programas federales puso en riesgo proyectos de energía limpia con capacidad suficiente para abastecer a más de 13,5 millones de hogares, una pérdida que limita la respuesta del sistema ante picos de demanda invernal.

Impacto desigual del frío extremo en hogares de bajos ingresos

El impacto tampoco es uniforme. Datos del U.S. Department of Energy muestran que los hogares hispanos enfrentan una carga energética alrededor de 20% mayor que la de los hogares blancos no hispanos, lo que amplifica los riesgos sanitarios y financieros durante cortes prolongados. A ello se suma que, según PBS News Hour, el despido del personal que administra LIHEAP (Programa Federal de Asistencia para Energía en hogares de bajos ingresos) complicó la entrega de asistencia para calefacción a familias de bajos ingresos en varios estados.

La tormenta Fern puso a prueba la capacidad de los sistemas energéticos para responder a un frío extremo prolongado. Las muertes asociadas al evento y la presión sostenida sobre la red reflejan los desafíos que enfrentan distintas regiones del país ante episodios climáticos severos, en un contexto en el que expertos advierten que el cambio climático influye en la frecuencia e intensidad de estos eventos.

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